Benjamin Franklin fue un científico, político e inventor norteamericano, que nació el 17 de enero de 1706 en Boston. Decimoquinto hijo de un total de diecisiete, su formación consistió únicamente estudios elementales, y sólo los realizó hasta los diez años. Primero trabajó ayudando a su padre en la cerería de su propiedad, luego empezó a trabajar como aprendiz en la imprenta de su hermano James. Cuando tenía 15 años, fundó el "New England Courant", considerado como el primer periódico realmente independiente de las colonias británicas y en 1724 se fue a Inglaterra para completar su formación como impresor.
Regresó a América en 1726 y en septiembre 1729 compró el periódico La Gaceta de Pensilvania, que publicó hasta 1748. Publicó además el Almanaque del pobre Richard (1732 - 1757) y fue el encargado de la emisión de papel moneda en las colonias británicas de América (1727). Su afición por los temas científicos comenzó a mediados de siglo y coincidió con el comienzo de su actividad política. Participó de forma muy intensa en el proceso que conduciría finalmente a la independencia de las colonias británicas de América, influyó en la redacción de la Declaración de Independencia (1776) con participación de Jefferson y J. Adams, y se fue a Francia en busca de apoyo para continuar la campaña contra las tropas británicas. Terminada la guerra, participó en las conversaciones para finalizar el tratado de paz que pondría fin al conflicto y contribuyo a la redacción de la Constitución estadounidense.
En lo que respecta a su actividad científica, en su estancia en Francia, en 1752, hizo el famoso experimento de la cometa que le permitió demostrar que las nubes están cargadas de electricidad y que, los rayos son descargas de tipo eléctrico. Para hacer el experimento, que era muy arriesgado, utilizó una cometa dotada de un alambre metálico sujetada por un hilo de seda que, de acuerdo con su suposición, debía cargarse con la electricidad captada por el alambre. En la tormenta, acercó la mano a una llave que pendía del hilo de seda, y observó que, lo mismo que en los experimentos con botellas de Leyden que había realizado antes, saltaban chispas, lo cual demostraba la presencia de electricidad.
Este descubrimiento le permitió inventar el pararrayos, cuya eficacia dio lugar a que ya en 1782, en la ciudad de Filadelfia, se hubiesen puesto 400 de estos ingenios. Sus trabajos acerca de la electricidad le llevaron a formular conceptos tales como el de las cargas negativas y las cargas positivas, a partir de la observación del comportamiento de las varillas de ámbar, o el de conductor eléctrico, entre otros. Enunció el principio de conservación de la carga eléctrica. Inventó también el llamado horno de Franklin y las denominadas lentes bifocales. La gran curiosidad que sentía por los fenómenos naturales le indujo a estudiar, entre otros, el curso de las tormentas que se forman en el continente americano, y fue el primero en estudiar la corriente cálida que discurre por el Atlántico norte y que en la actualidad se conoce con el nombre de corriente del Golfo.
Su temperamento activo y polifacético lo impulsó a participar también en las cuestiones de ámbito local, por ejemplo, en la creación de instituciones como el cuerpo de bomberos de Filadelfia, la biblioteca pública y la Universidad de Pensilvania, así como la Sociedad Filosófica Americana. Fue el único americano de la época colonial británica que tuvo fama y notoriedad en la Europa de su tiempo. En 1753 la Royal Society le concedió la Medalla Copley. En marzo de 1785 renunció a su cargo en Francia para regresar a Filadelfia, donde fue elegido inmediatamente presidente del Consejo Ejecutivo de Filadelfia (1785-1787). Falleció el 17 de abril de 1790 en Filadelfia.
El experimento de la cometa de Franklin
Steven Wynn/iStock/Thinkstock Aprovechando una tormenta eléctrica, él observó que, al remontar la cometa, la electricidad se conducía desde la cometa hacia la llave, cargándola de corriente eléctrica. A partir de ello, Franklin demostró que las nubes estaban cargadas de electricidad y que los rayos que vemos son descargas eléctricas de éstas.
Inventos de Benjamin Franklin
Steven Wynn/iStock/Thinkstock - La armónica de cristal (1762). Está constituida por un número de platos de cristal alineados y atravesados por un eje. Con un pedal que los hace girar mientras se toca con la mano mojada, el instrumento registra cuatro octavas.
- El horno de Franklin (1742). Se trata de una estufa de hierro que produce más calor y menos humo que una estufa abierta ordinaria.
- Los lentes bifocales (finales del s. XVIII). Se trata de lentes que tienen dos graduaciones diferentes en el mismo cristal. Suelen ser utilizados por personas con miopía, y aunque se debate la creación de los mismos por parte de Franklin, tradicionalmente se asocia a él.
- El catéter urinario flexible (desconocido). Se trata de un pequeño tubo que se inserta en la vejiga del paciente mediante su uretra. La cateterización le permite al paciente orinar libremente sin obstrucciones.
Otras contribuciones y fallecimiento de Franklin
burak pekakcan/iStock/Thinkstock Los inicios políticos de Franklin ocurrieron en 1736 al ser elegido miembro de la Asamblea General de Filadelfia. También fue clave en la independización de los Estados Unidos de América y contribuyó a la Declaración de la Independencia de 1776, junto a Thomas Jefferson.
Se lo nombró también Ministro para Francia, y luchó para abolir la esclavitud, defender la democracia y terminar con la Guerra de Independencia. Benjamin Franklin falleció el 17 de abril de 1790 con 84 años, y fue enterrado en Filadelfia, con unas 20.000 personas asistiendo a su funeral. Su legado científico y moral lo llevó a consagrarse como uno de los grandes científicos y seres humanos de la historia, y como emblema de los Estados Unidos democráticos que caracterizaron a la época de su vida.
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